装备情况
　　长时间以来，中国战术指导思想是“全民皆兵”，强调传统步枪的作用，即能在中远距离上瞄准射击，在接近距离上要刺刀见红，可以大量装备做到人手一支，又可以控制弹药消耗，所以对单发步枪(半自动步枪)情有独钟。因此，一开始时，56式冲锋枪并未在全军战士中配备，只是在步兵班少量配装，主要是用于提供近距离的压制火力，担当“冲锋枪”的角色。在中印边境之战后，56式冲锋枪的装备数量开始逐步增加，在对越自卫还击战中，56式冲锋枪已经成为步兵班的主要武器。
　　在抗美援越期间，中国曾提供了大量的56式冲锋枪给北越军和游击队，据说当时越军手中的56式冲锋枪比中国还多，后来在对越自卫还击战中，双方的武器基本都是56式冲锋枪。中国生产的56式系列冲锋枪也广泛地出口至**第三世界国家，被称为中国AK，同时，中国AK在美国的民间市场上也以其性能可靠、价格便宜而很受欢迎。虽然我军在1980年代全面装备81式自动步枪，但直到今天，56式系列冲锋枪仍有部分在我军中服役，在民兵单位中也装备有一定数量的56式冲锋枪。 56式冲锋枪是我国生产和装备量最大的自动步枪，至今仍在装备部队。

改进型号
　　早期的56式冲锋枪完全仿自AK47，只是快慢机档位上印的是汉字，刺刀也完全仿造AK47第三型刺刀，但这种56式冲锋枪产量不是很大，后来改进了准星并在枪管下增加了标志性的折叠刺刀，1963年，56式冲锋枪的改进型56-1式冲锋枪设计定型，56-1式冲锋枪主要供空降兵和特种部队使用，它的最大特点是将原有的木制枪托改为可向下折叠的钢制框架枪托，使结构更加紧凑。
　　 1980年，56-2式冲锋枪设计定型。56-2式冲锋枪的主要改进是取消了刺刀（但仍有少量依旧保留折叠刺刀），枪托改为右向折叠。另外在细节上也作了一些不易察觉的改进。如56式冲锋枪的保险扳把上端面形状与机匣和机匣盖间的让位槽相同，当保险扳把处于保险状态时，刚好可以盖住让位槽，携行时可防沙尘进入。
　　 56-2式冲锋枪在此基础上加宽了保险扳把的宽度，在机匣盖的下檐设计了一个突出的“屋檐”，保险扳把在保险状态下可伸入“屋檐”下，防尘效果更好。 在新材料的选用方面，56-2式冲锋枪尝试了以玻璃钢零件代替木制件的做法：护木、握把、枪托护板均采用玻璃钢制件，握把的曲线形设计较原来的木制握把更为舒适。上、下护木分别以栓销固定于枪身上。由于玻璃材料的硬度及耐磨性远优于木制件，而且耐潮湿，因此使用寿命长于木制件，而且从节约资源的角度考虑，也有长远的意义。美中不足的是，玻璃钢零件不具备木制件所特有的弹性，因此在沿用56式冲锋枪枪身结构的情况下，上、下护木很容易松动。
　　 早期的56式冲锋枪为锻造机匣，后改为冲压件。冲压机匣和锻压机匣的区别主要是冲压机匣上有铆钉和冲压凹坑，锻造机匣两侧有长方形铣削凹坑以及固定木托形状，冲压机匣为类似AKM的流线形，锻造机匣为AK47的多边形。因为56-2式冲锋枪定型较晚，故一开始生产即采用了冲压机匣，节约了生产成本，提高了生产效率，将节套、尾座等零部件铆接于机匣上，抛壳挺点焊于机匣左侧内壁。 在折叠枪托自动步枪的设计过程中，枪托的折叠方式很重要。设计得合理，可以在充分发挥步枪火力优势的前提下提高勤务性。设计得不合理，虽然牵强地缩短了全枪的长度，但影响了自动步枪的操作，是一种弄巧成拙、得不偿失的做法。在56式冲锋枪原有的设计中，因为枪身右侧有突出的拉机柄，所以背带环被安置在枪身左侧。